놀이는 앞서 말한 재미의 요소를 핵심적인 특징으로 하면서, 다음 몇 가지의 중요한 특징을 지니고 있다. 이러한 특징을 두루 갖추고 있어야 진정한 의미의 놀이가 될 수 있다.

'놀이는 공감력을 지녀야 한다'
놀이에서 얻어지는 재미나 즐거움은 개인적인 것에서 그쳐서는 안 된다. 주위의 사람들을 함께 끌어들일 수 있고, 객관적 공감대를 형성할 수 있을 때 비로소 놀이가 된다. 개인의 한정된 즐거움을 주는 것은 놀이로서 객관성을 획득하지 못한 것이다. 따라서 공동의 즐거움으로 확산되고 정서적인 공감력이 확대되어 집단적 신명으로 나타날 때 놀이는 절정에 이른다. 그러므로 남을 끌어들이지 못하는 놀이나 남으로부터 고립되어 놀아지는 놀이는 건전한 놀이라고 할 수 없다.

'자유스러움의 구가, 그리고 모든 속박으로부터의 해방'
호이징가는 "모든 놀이는 우선적으로 먼저 하나의 자유로운 행동이다. 명령되어진 놀이는 놀이가 아니다. 그러나 놀이는 아무리 잘된 것이라도 우격다짐의 모방에 지나지 않는다"고 말했다. 따라서 통제되고 강제된 놀이는 일보다 더 큰 고통일 수 있다. 일은 일정한 제약 속에서 고통을 참아가며 할 수도 있다. 오히려 그것이 일의 성취이고 보람일 수 있다. 왜냐하면 부자유와 고통에 상응하는 보상이 주어지기 때문이며, 직접적인 생산활동이기 때문이다. 그러나 놀이는 재미를 즐기고자 하는 것이므로 자유가 제약되어서는 놀이가 될 수 없다. 일정한 규칙이 놀이하는 자에게 적용될 뿐이다.

'생활상의 이해관계를 떠나 있어야 한다'
놀이는 생활상의 이해관계를 떠나 있어야 한다. 놀이는 무목적성을 특징으로 하는 것이다. 물질적 보상이나 그것의 획득을 기대할 때, 또는 사회적인 욕망의 성취를 위한 것일 때, 그 활동은 놀이가 될 수 없다. 따라서 놀이는 삶의 필요불가결한 행위이기는 하나 현실적인 삶이 현장 밖에서 이루어진다. 실생활이 아닌 허구적인 세계 속에서 놀이가 진행되므로, 현실을 일시 떠나거나 생활을 일시 중단하는 셈이다. 그러므로 놀이에는 현실법칙이 적용되지 않는다. 현실에는 부도덕한 것으로 취급되는 행위가 놀이의 세계에서는 용납된다. 때로는 현실법칙을 뒤집어엎는데 적극적이기도 하다. 놀이의 질서와 놀이의 법칙에 의해서 놀이가 이루어지기 때문이다.

'놀이하는 자만이 진정 즐거울 수 있다'
'놀다'의 명사형이 놀이인 것처럼, 직접 참여하여 놀이하는 행위를 통하여 그 의의가 실현된다. 따라서 스스로 참여하는 주체적 행위 없이 즐기는 것은 엄밀한 의미에서 놀이가 아니다. 보며 즐기는 것이라든가 쉬면서 즐기는 것은 오락이요, 휴식일 뿐이다. 놀이하는 자만이 진정한 놀이의 즐거움을 느낄 수 있다. 그러므로 놀이는 자발적인 참여에 의하여 현실적인 속박으로부터 벗어나 독자적인 질서에 입각해서, 공감력을 지닌 재미를 적극적으로 추구하는 직접적인 활동이라고 규정할 수 있다.

'지배와 피지배의 관계가 사라지는 놀이마당'
놀이의 이러한 성격 때문에 현실법칙 속에서 사회적 지체를 높이 유지하고 아랫사람들의 지배를 통해서 자신들의 부와 지위를 확보하고 있는 지배층에게는 놀이가 부정적인 것이 된다. 놀이의 공감력으로 인하여 사람들은 집단화되고, 현실법칙과 질서가 적용되지 않으므로 누구든지 놀이마당에서는 평등하게 된다. 그리고 거기에는 모든 속박으로부터 벗어나고자 하는 자유와 해방의 정신이 살아 있다. 그러므로 놀이는 사람들로 하여금 지배의 논리에서 벗어나게 한다. 민중적 공동체의식이 놀이를 통해서 강화되고 집약적으로 표현되므로, 교육과 도덕률에 의한 상층문화에 맞서서 생활에서 우러나는 감흥과 신명을 발휘하는 가운데, 경험적으로 터득하고 창조한 주체적인 문화가 놀이판에서 생산된다. 이러한 까닭에 상층의 지배력이 강화되고 신분적 불평등이 깊이 조성되었던 중세사회에는 이러한 놀이를 부도덕하게 여기는 관념이 생겨나 놀이 활동을 통제하기까지 하였다. 이때부터 국중대회를 비롯한 대규모 집단놀이는 숨죽게 되었다.