놀이란, 인간의 생존과 관련이 있는 활동과 '일'에 해당되는 활동을 제외한 신체적·정신적 활동의 모든 것을 말한다. 자고 먹는 활동은 인간의 직접적인 생존활동이다. 일정한 목적달성을 위하여 고통을 참아가며 제약된 상황 아래 참여하는 활동은 '일'이다. 반면 놀이는 생활상의 이해관계를 떠나서 자발적으로 참여하는 무목적적 활동으로서 즐거움과 흥겨움을 안겨주는 가장 자유롭게 해방된 인간활동이다. 따라서 막연한 휴식은 놀이가 아니다. 놀이는 일정한 육체적·정신적인 활동을 전제로 하며, 정서적 공감력과 정신적 만족감을 바탕으로 이루어지는 활동이다. 또한 인간으로서의 삶의 재미를 적극적으로 추구하고 즐기고자 하는 의지적인 활동이다. 그러므로 놀이는 재미가 있어야 하고 다른 사람들을 끌어들이는 공감력이 있어야 하며, 모든 제약으로부터 해방시켜주는 자유스러움과 놀이 주체의 자발적인 참여가 보장되어야 한다.

'놀이'는 '놀다'의 어간 '놀'에 명사형어미 '이'가 붙어서 이루어진 말이다.
'놀다'라는 동사는 여러 가지 뜻을 지니고 있다. 소극적으로는 일을 하지 않고 쉰다는 휴식의 뜻이 있는가 하면, 적극적으로는 재미를 즐기기 위하여 일정한 놀이활동을 한다는 뜻이 있다. 무당의 세계에서 '놀다'의 의미는 신이 몸에 실려 노래와 춤과 공수 등을 행하는 굿놀이활동을 뜻한다. 그래서 무당들은 굿하는 것을 '일하다', '공사하다'로 일컫기도 하지만 '놀다'라는 말로 나타내기도 한다. 무당에게는 굿이 곧 놀이이고 일이다.

원시종합예술에서의 '놀다'
'놀다'라는 말이 지닌 종교성을 거슬러 올라가면 원시종합예술활동과 닿아 있다. 신에게 제의를 바치는 활동이 바로 놀이였다. 놀이를 나타내는 일본어 아소비(遊び)가 영혼을 일깨워 놀게 한다는 뜻이 있고, 애초의 신성한 신사(神事)와 관련을 지닌 말이듯이, 우리 말 '놀다'도 종교적인 제의활동인 굿과 밀접한 관련을 맺고 있다.

적극적인 놀이활동으로서의 '놀다'
악기를 연주하는 일, 노래부르는 일, 춤추는 일, 일정한 형상을 그려내거나 만들어내는 일, 경기를 통하여 승부를 겨루는 일, 거닐면서 노니는 일, 특별한 재주와 기량을 발휘하는 일, 어떠한 사건을 꾸며내어 극적으로 보여주며 즐기는 일 등을 두루 포괄하고 있어, 영어의 플레이(play)에 해당되는 말뜻을 지녔다고 하겠다.

'놀음'
'놀음' 역시 '놀다'의 어간 '놀'에 명사형 어미 '음'이 붙어서 된 말로서, 놀이보다 한층 구체적으로 지칭할 때 흔히 쓰이는데, 그 쓰임새를 보면 꼭두각시놀음·들놀음(野遊)·사자놀음·원놀음·청단놀음 등이 있다. 그리고 도박성을 띤 화투와 마작 등의 놀이를 싸잡아서 일컬을 때 놀음, 즉 '노름'이라고 한다. 이와 같이 '놀'에 명사형어미가 붙어서 된 말을 보면 노래(놀애)·노리개(놀이개)·노릇(놀읏)·놀림(놀임)·노님(노닐음) 등이 있다. 그러므로 놀이는 이러한 놀이활동 전반, 즉 굿놀이, 음악, 무용, 체육, 연극, 경기, 묘기, 미술, 연희, 오락 등 제의와 예술 및 문화활동 전반에 걸쳐 있는 말이나, '놀음'은 도박과 같은 판놀이와 연행적인 마당놀이에 한정되어 있는 말이다.