궁예가 맹위를 떨치며 한반도 중부권을 장악해 가자 송악군의 사찬(沙　)으로 있던 왕건의 아버지 용건이 896년 아들과 함께 궁예에 귀부하였다. 해상 무역으로 상당한 경제적 기반을 가지고 있던 용건을 궁예는 기꺼이 받아들여 그에게 금성 태수를 제수했다. 또한 용건이 궁예에게 청하여 898년 왕건은 약관 20세의 나이에 송악에 발어참성을 축조하고 성주를 제수받았다. 왕건은 궁예의 명령을 받아 군대를 이끌고 군사 활동을 하여 큰 공을 세웠다. 900년에는 광주·충주·청주 및 당성(唐城, 남양)·괴양(槐壤, 괴산) 등의 군현을 쳐서 이를 모두 평정, 그 공으로 아찬(阿　)이 되었다. 903년 3월, 함대를 이끌고 황해를 거쳐 후백제의 금성군(錦城郡)을 공격, 함락시켰다. 그리고 그 부근 10여 개 군현을 쳐서 빼앗아 나주를 설치, 군사를 나누어 이를 지키게 하고 돌아왔다. 이 해에 양주수(良州帥) 김인훈(金忍訓)이 위급함을 고하자 궁예의 명을 받고 달려가 구해 주었다. 이와 같은 과정을 통해, 또 덕을 베풀면서 자신을 낮추는 성격으로 인해 궁예와 주위의 신망을 얻게 되었다. 이 해에 그동안 쌓은 전공으로 알찬(閼　)으로 승진하였다. 913년에는 파진찬(派珍　)에 올라 시중(侍中)이 되었다.