신라가 쇠약하여진 말기에 정치가 잘못되고 백성이 흩어져 왕기(王畿, 수도 및 그 근교 지역) 밖의 주·현들이 반란 세력에 따라붙는 자가 거의 반에 이르고 먼 곳과 가까운 곳에서 뭇 도적이 벌떼처럼 일어나 그 아래 백성이 개미처럼 모여드는 것을 보고 선종은 이런 혼란기를 타서 무리를 모으면 자신의 뜻을 이룰 수 있다고 생각하여 진성왕 즉위 5년 즉 대순 2년 신해년(891)에 죽주(竹州, 경기도 안성시 이죽면 일대)의 도적 괴수 기훤(箕萱)에게 의탁하였다. 기훤이 얕보고 거만하여 예로서 대접하지 않자, 선종은 속이 답답하고 불안하여 기훤의 휘하에 있었던 원회(元會), 신훤(申煊)과 몰래 결합하여 벗으로 삼았다. 경복(景福) 원년 임자년(892)에 북원(北原, 강원도 원주시)의 도적 양길(梁吉)에게 의탁하니 양길이 잘 대우하여 일을 맡기고 드디어 병사를 주어 동쪽으로 땅을 점령하도록 하였다. 이에 선종은 치악산(雉岳山) 석남사(石南寺)에 머물면서 주천(酒泉, 강원도 영월군 주천면), 나성(奈城, 강원도 영월군), 울오(鬱烏, 강원도 평창군), 어진(御珍, 경북 울진군 울진읍) 등의 고을을 습격하여 모두 항복시켰다.건녕 원년(진성왕 8, 894)에 명주(溟州, 강원도 강릉시)에 들어가 거느린 무리 3천 5백 명을 14개 부대로 편성하고 금대(金大), 검모(黔毛), 흔장, 귀평(貴平), 장일(張一) 등을 사상(舍上)-부대장을 뜻한다-으로 삼아 병졸과 더불어 어려움과 편함을 함께 하였다. 관직을 주고 뺏음에 있어서도 공정하게 하여 사사로움이 없게 하였다. 이로써 뭇 사람의 마음이 선종을 두려워하고 사랑하여 추대하여 장군이 되었다. 이에 저족(猪足, 강원도 인제군 인제읍), 성천(강원도 화천군 화천읍), 부약(夫若, 강원도 철원군 금화읍), 금성(金城, 철원의 휴전선 일대), 철원(鐵圓) 등의 성을 격파하니 군세가 매우 불어났다. 패서(浿西, 황해도 일대)의 도적 중에도 와서 항복하는 자가 매우 많았다.