궁예(弓裔)는 신라 사람으로 성은 김씨이다. 아버지는 제47대 헌안왕 의정(誼靖)이며 어머니는 헌안왕의 후궁이었는데 그 성과 이름은 전하지 않는다. 또는 48대 경문왕 응렴(膺廉)의 아들이라고도 한다.

5월 5일에 외가에서 태어났는데, 그 때 지붕 위에 흰 빛이 긴 무지개처럼 위로 하늘에까지 뻗쳤다. 일관(日官)이 아뢰었다. “이 아이는 중오일(重午日)에 출생하였고 나면서 이가 나고, 또 햇빛이 이상하니 아마 장차 국가에 이롭지 못할 것이오니 마땅히 이를 키우지 마십시오!” 왕이 궁중의 사람을 시켜 그 집에 가서 죽이게 하였다. 그 사람이 포대기에서 그 애를 꺼내 처마 아래로 던졌는데 유모인 여자 종이 몰래 받다가 실수하여 손가락으로 눈을 찔러 한 쪽 눈이 멀었다. 이를 안고 도망을 가서 힘들고 고생스럽게 길렀다. 나이가 10여세 되자 놀기만 하였으므로 그 유모가 말하였다. “자네가 태어나 나라에서 버림을 받았는데, 내가 차마 하지 못하여 몰래 길러 오늘에 이르렀다. 자네의 경망함이 이와 같으니 반드시 남에게 알려질 것이다. 그렇게 되면 나와 자네는 함께 죽음을 면할 수 없을 것이니 어찌하면 좋겠는가?” 궁예가 울면서 말하였다. “만약 그렇다면 내가 떠나 어머니에게 걱정을 끼쳐드리지 않겠습니다.” 그리고는 문득 세달사(世達寺, 통일신라시대 강원도 영월에 세워졌던 사찰)로 떠나갔다. 그 절은 지금(고려)의 흥교사(興敎寺, 강원도 영월 법흥사)이다. 궁예는 머리를 깎고 중이 되어 스스로 선종(善宗)이라 개명하였다. 장년이 되자 승려의 계율에 구속을 받지 않았으며, 헌출하여 담력이 있었다. 일찍이 재(齋)에 참석하려고 가는 길에 까마귀가 입에 물었던 물건을 들고 있는 바리때에 떨어뜨렸다. 들여다보니 상아로 만든 첨대에 임금 ‘왕(王)’자가 쓰여져 있어 숨기고 말을 하지 않았으나 자못 의기양양하였다.