스스로 근대화를 이룩하고자 하는 노력이 외세의 침입으로 커다란 타격을 받자, 그 상처가 전통문화 계승의 여러 영역에 걸쳐 나타났으며, 웃음 또한 예외가 아니었다. 그나마 이때 신문이나 잡지에 실렸던 것에다 자료를 더 보태서 재담집이 여럿 나왔는데 이를 통해 웃음의 문화가 단절되지 않았음이 다행스럽다. <앙천대소(仰天大笑)>, <팔도재담집(八道才談集)>, <소천소지(笑天笑地)> 등의 이름으로 재담집이 나왔는데 이 가운데 <소천소지>가 특히 주목할 만하다. <소천소지>의 서문에서는 웃음의 종류를 몇 가지로 나누었다. 즐거워서 웃는 상정(常情)의 웃음도 있고 울적하면서 웃는 반정(反情)의 웃음도 있다고 했다. 다른 한편으로는 남들과 다르게 웃는 이정(異情)의 웃음도 있고, 같이 웃는 동정(同情)의 웃음도 있다 했다. 그러면서 견딜 수 없는 억압이 자행되는 처절한 상황에 굴하지 말고 조상전래의 웃음을 되살리며, 특히 반정의 웃음으로 난국을 타개하는 지혜를 얻자고 했다.

청중들 앞에서 재담을 늘어놓는 오래 전부터 있던 일이다. 소학지희가 그런 공연물의 좋은 예이다. 그런데 일제강점기부터 만담(漫談)이라는 이름의 재담 공연물이 인기를 모으기 시작했다. 입장료를 낸 구경꾼들을 상대로 극장 무대에서 공연을 할 수 있는 종목을 확장할 필요가 있었던 것이다. 라디오방송이 시작되었을 때에도 만담이 필요했다. 그런데 공연물 검열 때문에 상당한 제약을 받아 만담가는 시사를 풍자할 수 없었으며, 전래의 소재와 생활 주변의 자질구레한 화제를 이용하는 정도에 머물러야만 했다. 뱀을 목에 걸고 떠들어대는 길거리의 약장수도 만담가에 못지않은 재주를 자랑했다.

신문학운동 이후의 문학은 정색을 하고 생활을 묘사하는 데 힘썼으며, 비극적 체험이나 애조를 띤 정서를 중요시했다. 그리하여 한동안 웃음을 잃었다가 1930년대 후반에 이르러서 주목할 만한 변화가 나타났다. 김유정(金裕貞)과 채만식(蔡萬植)이 민속예술에서 볼 수 있는 웃음을 되살려 소설 창작의 방법을 삼았다. 김유정은 농촌사회에 누적되어 있는 수탈상을 농민들이 실제로 하는 말을 통해 생동감 있게 다루면서, 가해자를 풍자하고 바보스러운 반응을 보이는 피해자에게서도 불만을 느끼도록 했다.